El cáncer de estómago o cáncer gástrico es un tipo de crecimiento tisular maligno producido por la proliferación contigua de células anormales con capacidad de invasión y destrucción de otros tejidos y órganos, en particular el esófago y el intestino delgado, causando cerca de un millón de muertes en el mundo anualmente. En las formas metastásicas, las células tumorales pueden infiltrar los vasos linfáticos de los tejidos, diseminarse a los ganglios linfáticos y, sobrepasando esta barrera, penetrar en la circulación sanguínea, después de lo cual queda abierto virtualmente el camino a cualquier órgano del cuerpo.

Estas células se descontrolan, cambian su tamaño y su forma y lo que es peor, comienzan a multiplicarse y crecer sin ningún tipo de orden ni freno. El estómago, como la mayoría de los órganos del cuerpo, está formado por distintos tipos de células: un recubrimiento interno de células que producen moco y ácidos para la digestión, una capa intermedia a base de músculo y una más externa llamada serosa.

Los tumores aparecen cuando un tipo determinado de estas células (mucosa, muscular o serosa) comienza a multiplicarse y crecer por su cuenta. Pueden ser:

* Benignos: crecen lentamente y no destruyen los órganos cercanos ni se extienden a otras partes del cuerpo. A veces no necesitan tratamiento o pueden extirparse fácilmente.

* Malignos: las células crecen más agresivamente, invaden y destruyen lo que tienen alrededor y son además capaces de alcanzar zonas distantes del cuerpo (metástasis). Su tratamiento es difícil y puede llegar a matar: es lo que se llama cáncer. Hay distintos tumores de estómago dependiendo del tipo de células que se transformen en malignas.

Aunque conocemos algunos factores que pueden influir en la aparición del cáncer gástrico, no sabemos por qué algunos sujetos lo padecen y otros no. Como casi todo en medicina, ocurre más a menudo a una edad determinada, en este caso en torno a los 50 años y algo más frecuentemente en varones. También hay zonas en el mundo donde estos tumores se dan con mayor frecuencia como en Japón, Corea, Suramérica….

Aunque el diagnóstico y el tratamiento de esta enfermedad han mejorado mucho en los últimos tiempos, no justifica del todo el descenso de la mortalidad por esta causa. Para los expertos, los motivos podrían residir también en la mejora de los métodos de conservación de alimentos, el descenso en el consumo de tabaco, una dieta más variada y el mejor control de la infección por Helicobacter pylori, un germen que infecta el estómago y que favorece la aparición del cáncer.

Algunos factores relacionados con la aparición de cáncer de estómago son:
* Una dieta rica en sal y alimentos ahumados al tiempo que pobre en frutas y vegetales.

* La inflamación (gastritis) crónica del estómago, el ser varón y la edad avanzada.
El consumo de tabaco, un tipo de anemia llamada ‘perniciosa’ y algunos trastornos genéticos como la poliposis gástrica.

* El tener algún familiar cercano (padres o hermanos) que hayan padecido cáncer gástrico.

El cáncer de estómago es una enfermedad traicionera porque avisa demasiado tarde. Puede no producir ninguna molestia durante largo tiempo y suele estar muy avanzado cuando el paciente nota el primer síntoma. Además, los problemas que produce son tan comunes que no suelen alarmar al principio. El sujeto puede notar:
- ‘acidez’ de estómago o sensación de ‘gases’
- molestias vagas en el abdomen
- diarrea o estreñimiento
- pérdida de apetito y de peso
- sensación de cansancio o debilidad
- aparición de sangre en las heces o en un vómito

Ante uno de estos problemas es aconsejable que consulte a su médico. Si él considera el problema alarmante, le enviará al especialista de digestivo (gastroenterólogo) para afinar más el origen de sus molestias. El oncólogo es el especialista en tratar el cáncer y sólo interviene cuando está confirmado que se trata de un tumor.

Las posibilidades de curarse y el tipo de tratamiento necesario dependen de muchos factores. El más importante es el estadio del cáncer gástrico. Como siempre que hablamos de cáncer, cuanto antes se diagnostique mejor. En los que se descubren muy precozmente, la curación es factible. También el estado general del paciente afecta a la posibilidad de utilizar una terapia más o menos agresiva.

Al igual que ocurre en otros tipos de tumores malignos, el cáncer de estómago tiene un tratamiento estándar que es diferente dependiendo del estadio en que se encuentre la neoplasia. Sin embargo, se realizan ‘ensayos clínicos’ en busca de diferentes pautas de tratamiento que superen a las alternativas existentes. Cuando esto se consigue, la nueva modalidad sustituye al estándar.

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